初春是赏樱花的时节，说起樱花就很难不想到日本。如今樱花俨然已经成了日本的象征，日语有「花见」一词，是看花的意思，就特指观赏樱花。
但日本全民崇尚樱花，却只是近一百年的事。在这之前，日本人最喜爱的花，有过多次的转变。比如产生于相当我国唐代的诗歌总集《万叶集》中，歌颂的花，位列第一的是胡枝子，以首之多稳坐冠军之位，第二是梅花（首），第三是柑橘树的花，第四才是樱花。
胡枝子这种花中国人可能比较陌生，虽然我国也有，但古人并不怎么看重，很少有文人去写它。日本人不一样，还专门造了一个字「萩」，表示这是秋天的花。那时的日本不是樱花王国，而是萩之国。
至于对梅花的欣赏，大概是从中国而来。据说梅花品种从中国传来，深得日本贵族喜爱，奈良时代（年—年）日本人说的「花」，就特指梅花，所以两国人民古代赏梅传统都很悠久。
到了之后的平安时代（年–5年），这些花都遇到了个强劲的对手：菊花。当时菊花从中国传入日本后，受到皇室的喜爱。到了镰仓时代（5年—年），后鸟羽天皇因酷爱菊花，亲自铸刀并刻上了「十六瓣八重菊纹」。从此，这种「菊纹」以及一种来自泡桐叶的「桐纹」，正式成为皇室的家徽，一直到今天。
菊纹桐纹既然是皇室喜欢的东西，大家自然要跟一下风。古代早期很长一段时间中，使用这两种纹章没有什么严格规定，弄个变形的菊纹用用，都是OK的，而桐纹后来一度成为权臣的荣耀，比如现存最常见的织田信长像，就是他身穿桐纹礼服的样子，这样的礼服丰臣秀吉也有，只有德川家康不领情，继续用自家的三叶葵纹。
在樱花崛起前，菊花和桐叶一直扮演着重要角色。比如和皇室使用的「十六瓣八重菊纹」略不同的这个「十六瓣一重表菊纹」，就相当于日本国徽，出现在护照上，而日本内阁所使用的代表徽章「五七桐花纹」，也在各种正式场合使用。这里都没有樱花什么事。
年，德川幕府被打倒后，明治天皇取回大权，明治二年即全面禁止皇族之外使用十六瓣菊花纹章。进入昭和时代后，菊花纹和天皇一同被神格化，当时日本「皇军」的步枪、陆军军旗和军舰上均绘刻这种纹章，成为日本法西斯的象征图案之一。
也因此，当时人认为象征皇室的菊花更能代表日本精神，比如美国学者本尼迪克特写于二战快结束时的《菊与刀》一书，就通过菊花和武士刀，来描述日本人既崇尚美感，又生性好斗的矛盾。
在菊花和皇室的联系越来越紧密的同时，樱花也逐渐成为大众崇尚的花儿。特别是近代以来，植物学家培育出了一种被称为「染井吉野」的新品种，日本现在约八成的樱树属于这一品种，它被戏称为克隆花，最大特点是同形、同色、同时绽放、同时凋谢。
在明治时代，这样的樱花便开始与生命的无常之美联系起来，同时渐渐被视为为天皇和国家献身的「忠魂」，到昭和年代，更成为美化牺牲、鼓励牺牲的象征。创作于年的军歌《同期之樱》就非常露骨地鼓励。「你与我是同一期的樱花…绽放就要有凋落的觉悟，为了国家漂亮地凋落吧。」
而这样的形象，跟《万叶集》里常常被比作少女、用来歌颂爱情的山樱花，是完全不一样的。
